歯垢は歯周病やむし歯の原因菌がお口の中で増えた細菌の塊であり、いわゆる『食べかす』とはちがいます。歯垢は別名プラークと言われています。歯垢、歯石ともむし歯や歯周病を引き起こす因子となります。歯垢の中の細菌は歯に付着した食べかすを利用して酸をつくり、歯の表面のエナメル質を溶かします。そのほか細菌性のプラークが歯と歯ぐきの間に入り込んで停滞すると歯ぐきに炎症が起きます。その状態が続くと細菌の出す毒素で、歯を支えている骨が溶けてしまいます。これが歯周病です。
歯垢は柔らかいよごれであることから歯ブラシでも取り除くことができます。これに対し、歯石はこの歯垢に唾液中の石灰分が沈着して硬くなったもので、こうなってしまうと歯ブラシだけでは取り除くことができません。歯科医院で専用の治療器具を使って取り除く必要があります。